大悲禅院就在海河的支流子牙河边，距天津之眼很近，拐过路口就远远地望见了大悲禅院。山门殿外一对石雕雄狮，高踞寺门左右，山门殿上方分别题三块匾额，中间“真如觉场”，左右分别是“草堂社”和“大胜寺”。

大悲禅院，又名大悲院，因供奉大慈大悲观世音菩萨而得名，是天津现存保存较好，规模最大的佛教寺院。过山门殿，迎面是天王殿，左右为钟鼓楼。天王殿后为释迦宝殿，释迦宝殿后是主体建筑大雄宝殿。

大雄宝殿后面，还有一栋新建的大殿，规模宏大，大殿前立有一座观音塑像，因为还没有开放，不知是否为大悲殿，大殿旁还有一座在建宝塔。每座寺院的布局与殿堂基本一样，不同的是寺院的历史机缘与传承祖师。

大悲禅院始建于清朝顺治十五年至十六年（公元1658年至1659年）期间，由当时的天津守备曹斌捐资修建，缘起开山祖师禅人世高。世高原在浙江宁波天童寺修行，云游至天津城北门外，发现此地四面开阔，树木茂盛，水鸟翩翩，是修建道场的最佳选择，于是便在此搭建了一座简易的茅草屋，题曰“退居草堂”。

世高还是一位文化素养深厚的僧人，他以禅人之身与诗友交往，不久便建立了以草屋为依托的诗歌团体“草堂社”，这便是山门殿额“草堂社”之源。清顺治十五年（1658年）前后，年久失修的退居草堂已成危房，时任天津守备之职的曹斌捐出自己的俸银，并亲自备料监工，盖起了一座面阔三间的殿堂，因院内供奉有柏木雕制的千手观音像，故取名“大悲禅院”。

清康熙八年（1669年）大悲禅院经重新修建，当时建筑规模较小，只有西院三进院的建筑群，在其后的岁月里，大悲禅院几度沉浮。清同治十一年（公元1872年），直隶总督李鸿章率军移驻大悲院一带，改寺名为大胜寺，并建起了五层高的镇海楼，山门殿额“大胜寺”便是李鸿章当时为大悲院的定名。

大雄宝殿的西侧，现有一座二层楼，一层题匾额“卧佛殿”，二层挂 “一层楼”匾，取“更上一层楼”之意。楼前摆放着幸存至今，原清末淮军“大胜寺”镇海楼塔刹。仔细看简介，其实镇海楼与大悲院并无多大关系，原来李鸿章率军移驻大悲院一带后，建“镇海楼”只是作为营房的瞭望塔，而非寺院的附属建筑。1954年镇海楼被拆，塔顶的琉璃塔刹作为文物，便被保存在这里。

寺院西南角建有倓虚法师舍利塔与纪念堂，大悲禅院的复兴始于倓虚法师。倓虚法师是天台宗第四十四代祖，1940年时倓虚法师回故乡天津弘法，发现天津乃人文荟萃的大商埠，却缺少一个十方丛林，致使十方过往僧人，无一挂单休憩之所，甚为遗憾，于是应多位知名居士倡议，主修扩建大悲禅院。此时的寺院经过两次战火的毁坏，只剩下了一间大殿，其后在原寺院东侧陆续建成天王殿、大雄宝殿、大悲殿和东西配殿等，形成了以东院为寺院主体，西院旧址仍获保留的建筑格局 。

大悲禅院曾以供奉过玄奘法师的灵骨而闻名中外。玄奘法师圆寂后，他的头骨经过几个世纪的辗转，于20世纪40年代重现于世。当年日军侵占南京后，于1944年在南京雨花台旁修建神社，竟然挖出了掩埋已久的玄奘塔塔基，接着又在塔基内挖掘出一个石盒，盒上刻有宋代迎请玄奘顶骨和建塔的历程。更出人意料的是，石盒中还层层嵌套着铜盒银盒，最里面是一个精制的金盒，在金盒中安放着玄奘大师的顶骨！！

这件事引起了轰动。迫于舆论压力和佛教界的交涉，日军不得不交还了部分顶骨！佛教界经过慎重考虑之后，决定将珍贵的顶骨送往北京、广州、西安、天津、成都等五个城市。天津就将这珍贵的顶骨供奉在大悲禅院，并专设纪念堂作为镇寺之宝供奉。1956年周恩来总理应印度政府之请，将所奉玄奘灵骨，送给了玄奘法师当年求学的印度那烂陀寺。真乃来去匆匆，空留一段憾事！！

在1956年，寺内设立了弘一大师纪念堂。弘一法师李叔同（1880—1942年），作为津门名士，19岁时离开故土天津，长居江南，后来在杭州虎跑寺剃度为僧，并南下福建泉州，穷其一生潜心钻研佛经戒律，终成一代宗师。遗憾的是两个纪念堂由于修缮，均无法参观！走过大悲禅院，又收藏了一段历史情怀！！

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